鳄鱼灭绝亲属的牙齿更多样，饮食结构也更复杂。图片来源：《当代生物学》
　　事实上，古老鳄鱼是素食主义者。
　　6月27日，发表在《当代生物学》的一篇文章称，通过对牙齿遗骸的仔细研究，研究人员发现，古代鳄鱼——包括鳄鱼和短吻鳄的现存和灭绝亲属——并不是食肉动物。有证据表明，现代鳄鱼的远亲至少曾3次食素。
　　美国犹他大学的Keegan Melstrom说：“我们发现的最有趣的事情是，灭绝的鳄鱼似乎经常吃植物。我们推断，复杂的牙齿是食草动物的特征，在鳄鱼已经灭绝的近亲中至少出现过3次。”
　　所有现存的鳄鱼都具有类似的一般形态和生态，以适应它们作为半水生食肉动物的生活方式，包括相对简单的锥形牙齿。但灭绝物种表现出了一种不同的模式，包括许多今天没有的专门化物种。其中一种分化是被称为异齿的特征，即牙齿大小或形状的区域化差异。
　　“食肉动物有简单的牙齿，而食草动物的牙齿复杂得多。”Melstrom说，“杂食动物（既吃植物也吃动物）介于两者之间。研究已显示，饮食和牙齿之间的基本模式在哺乳动物和爬行动物中都存在，尽管它们的牙齿形状非常不同，而且适用于已经灭绝的爬行动物。”
　　为了推断这些已经灭绝的鳄鱼最可能吃什么，Melstrom和同事Randall Irmis用一种最初用于现存哺乳动物的方法，比较了已经灭绝的鳄鱼和现存动物的牙齿的复杂性。总的来说，他们测量了16种不同种类的灭绝鳄鱼的146颗牙齿。
　　结合定量的牙齿测量和其他形态学特征，研究人员重建了这些灭绝鳄鱼的饮食结构。结果表明，这些动物的牙齿复杂程度和假定的饮食生态比以前认识到的范围更广。以植物为食的鳄鱼出现在该谱系进化史的早期，就在三叠纪末大灭绝之后不久，并一直持续到白垩纪末的大灭绝。分析表明，中生代鳄鱼的食草性至少独立出现过3次，也可能是6次。
　　研究人员正在重建已经灭绝的鳄鱼的饮食结构，包括缺失牙齿的化石物种。他们还想了解为什么鳄鱼的灭绝亲戚在一次大灭绝之后会出现多样化，而在另一次大灭绝之后却没有，以及饮食生态是否可能发挥了作用。