包括鲸和海豚在内的鲸目动物起源于5000多万年前的南亚，它们由一种小型四足有蹄祖先进化而来。最近，研究人员在秘鲁海岸距今4260万年前的海洋沉积物中发现了一种远古四足鲸，这一发现让人们对鲸的进化及其向世界其他地区的迁徙分布有了新认识。该项研究结果近日发表在《当代生物学》上。

　　研究人员称，这种远古四足鲸手指和脚趾尖端的小蹄以及臀部和四肢形态都表明，它可以在陆地上行走。另一方面，科学家认为这种远古鲸尾部和足部的解剖学特征，包括长且可能呈网状的附肢，表明它也是一个游泳健将。

　　比利时皇家自然科学研究所的Olivier Lambert说：“这是整个太平洋四足鲸骨架第一个无可争议的记录，它可能是美洲最古老的，也是除了印度和巴基斯坦之外最完整的记录。”

　　几年前，秘鲁自然历史博物馆的Mario Urbina在秘鲁南部沿海沙漠中发现了一个颇有前景的化石挖掘区域，命名为Playa Media Luna。2011年，一支由秘鲁、法国、意大利、荷兰和比利时科学家组成的国际团队组织了一次实地考察，在此期间，他们挖掘到一只远古鲸的遗骸，将其命名为Peregocetus pacificus，大意为“游到太平洋的鲸”。

　　Lambert说：“当在露出来的骨头周围挖掘时，我们很快意识到这是一条有前肢和后肢的四足鲸的骨架。”

　　该骨骼所在的沉积层可以被精确追溯到4260万年前的始新世中期。研究人员根据骨骼的解剖细节推断这只动物无论是在陆地上还是在水中都有能力操控其庞大的身体。

　　研究者称，这种新发现的四足鲸的地质年代及其在南美洲西海岸的存在，有力支持了这样一种假设，即早期鲸目动物从非洲西海岸到南美洲跨越了南大西洋最终到达新大陆。当时两个大陆之间的距离仅为现在的一半，再加上向西的表面洋流，这些因素可能共同帮助鲸完成了这一长途“旅行”。

　　研究人员表示，只有在到达南美洲后，这种两栖鲸才会向北迁移，最终到达北美洲。