NASA发射探测器寻找“新世界”。图片来源：ESO

　　经过两天的额外检查后，美国宇航局（NASA）最新的系外行星探测卫星——凌日系外行星勘测卫星（TESS）于美国东部时间4月18日18时51分（北京时间19日6时51分），由美太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。在随后的1小时内，太阳能电池阵列为这颗卫星的部署提供了动力。TESS是新一代系外行星“猎人”中的第一颗，将在地球附近寻找宜居的系外行星。

　　TESS是剑桥市麻省理工学院（MIT）研究人员的结晶——耗资3.37亿美元的TESS项目旨在确定至少50颗岩质系外行星。这些系外行星的大小与地球相仿或更大，它们的大气层将由更大型的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）仔细研究，该望远镜将于2020年发射。

　　就像开普勒空间望远镜一样，TESS通过盯着恒星寻找行星，即在行星从一颗恒星前方经过时寻找后者亮度的下降，这就是所谓的“凌日”现象。但是开普勒空间望远镜保持了一个固定的视角，只观察距离3000光年的0.25%的天空，而TESS将会在大约300光年的范围内观察85%的天空。

　　在未来两年中，这架探测器将利用携带的4个望远镜，观测从太阳系的极点到赤道（被称为黄道）的天空。在这一范围内观测一次将持续27天，然后再重复这个过程。在1年观测13次后，TESS将几乎覆盖一半的天空，之后它会翻转并观测另一个半球。

　　马里兰州格林贝尔特市NASA戈达德太空飞行中心项目科学家Stephen Rinehart说，在未来两年的时间里，TESS应该能够测量大约200万颗恒星的亮度。他说：“如果开普勒预测每颗恒星有一颗行星，我们将会看到更多行星。这将是一个数据的水龙头。”

　　TESS预计60天后抵达预定轨道，随后开启探测任务。

　　9年以来，开普勒空间望远镜在太空中发现了超过2600颗经过确认的系外行星，这意味着银河系中可能有数千亿颗系外行星。这些新的努力贡献了大量和地球大小类似的行星，它们的组成、大气和气候——这些因素决定其是否适宜生命存在——很值得进行研究。

　　开普勒空间望远镜是世界上首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗类地行星探测器。在为期至少3年半的任务期内，开普勒空间望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

　　开普勒空间望远镜最初被设计用来观测太空中的一片区域，并通过凌日现象寻找这些系外行星。在发射升空后，该望远镜取得了巨大的成功。然而在2012年——该项目运行3年时，开普勒空间望远镜4个反作用轮（用于使望远镜指向观测目标）中的1个发生了故障。而当又有一个反作用轮于2013年失效后，一切似乎都已无法挽回。但是开普勒空间望远镜的地面控制人员想出了一个聪明的办法，使得飞行器能够利用剩下的两个反作用轮、卫星的推进器以及太阳光子的压力继续工作。

　　据悉，当天将TESS送入太空的“猎鹰9”火箭的第一级在发射约9分钟后成功在海上回收。