约6.5亿年前，巨大的冰川从两极延伸到热带地区，从而将地球埋葬于存在了几百万年的冰封表面之下。更早之前也发生过类似事情：在地球历史上，这个“暗淡的蓝点”至少3次变成珍珠白的“雪球”。不过，这些深度冻结带来了一个谜题：它们本应是致命的，但生命显然幸存下来。地质证据表明，人类最早的微小祖先并未被冻死。同时，基因迹象表明，一系列单细胞生物体的分支在“雪球地球”外扩散。问题在于它们是如何做到的。

　　一项日前发表于预印本服务器arXiv的研究或许提供了答案。加拿大多伦多大学天文学研究生A. Adiv Paradise和同事对各种可能的雪球世界进行了建模，并且发现很多世界从未逃脱雪球状态。这些雪球世界拥有的火山数量以及接收的背景星光数量各不相同。极少出现火山活动的世界从未释放足够的二氧化碳触发将其从低温“睡眠”中唤醒的全球变暖。但令人惊奇的是，很多世界还支撑了一块块未被冻结的陆地。其中一些地方保持着干燥，比如位于南极的麦克默多干河谷，但其他地方发展出水文循环系统，从而使液态水聚集起来并且流经它们的表面。

　　这种绿洲是雪球世界如何保持宜居的一种可能解释。同时，该研究结果不但能描述地球，还能描述天文学家在银河系中发现的很多行星。“此前我们可能认为雪球并不宜居，但忽略了可能有一些生命存在的事实。”论文共同作者、多伦多大学天体物理学家Diana Valencia表示。

　　的确，最新发现同此前关于地球历史中最近一次冰封事件的研究相一致。2015年，英国圣安德鲁斯大学冰川学家Douglas Benn发表的一项研究表明，地球气候对其围绕太阳运转的轨道变化非常敏感，从而导致冰原前进和退缩的循环。后者使湖泊蓄积水分、河水流动以及简单的微生物生命繁盛，即便是在雪球事件期间。Benn和同事在其创建的地球气候计算机模型中发现了这种循环，并且在北冰洋斯瓦尔巴特群岛发现了沉积层。该研究表明，最后一次出现的雪球地球并非完全“深度冻结”—— 一片片无冰陆地在河水流过的地方存在，并因此成为关键的“避难所”。生命在那里持续，直到更加有利的条件重新出现。