社会压力会引发大脑的变化，从而打开通往抑郁的大门。通过人脑和大鼠进行的实验表明，诸如欺凌之类的经历会破坏血脑屏障，使炎症进入大脑并改变情绪。

　　为了了解这些压力如何影响情绪，美国纽约西奈山伊坎医学院的Scott Russo和团队每天将24只从属性的体型较小的大鼠暴露在更大的、占主导地位的大鼠面前10分钟，并持续10天。其中有10只体型较小的大鼠应对得较好，但另外14只在社交上更加孤僻，而且更胆小。

　　对受压力大鼠的血液、DNA和组织样本与9只参照组的大鼠和在“老大哥”大鼠面前表现得更放松的大鼠进行比较表明，在社会压力过程中有三个阶段导致情绪变化。首先，压力会在血液中引起炎症。这就削弱了通常会保护大脑的血脑屏障，使它产生漏洞，更可能让物质进入大脑。

　　这就使得诸如白细胞介素-6和具有侵略性的白细胞——单核细胞等大分子进入大脑。在这里，它们似乎破坏了伏隔核的信号，这是大脑有助于评估威胁和奖励的部分。

　　Russo说，这是第一个将社会压力与血脑屏障功能障碍和与抑郁症相关的行为联系在一起的研究。

　　在受压大鼠中，伏隔核中高达30%的血脑屏障上的血管显示出错误迹象。这似乎是由基因活动的变化引起的——在压力大的老鼠中，脑区基因产生的名为供紧密连接蛋白蛋—5减少了40%，这种蛋白通常能保证血脑屏障的完整性。

　　研究小组检查了39名抑郁症患者以及24名非抑郁症患者后发现，许多抑郁症患者大脑中的供紧密连接蛋白蛋—5的水平降低了约50%。

　　“这项研究巩固了炎症在情绪紊乱发生时所扮演的核心角色。”澳大利亚墨尔本大学的Michael Berk说，“这也解释了这个问题的一个关键因素——压力可通过炎症影响大脑的机制。”