尼安德特人的孩子可能和现代人一样缓慢成长。图片来源：S.Plailly, E.Daynes

　　长期以来，尼安德特人一直被认为是人类进化中的“另类”——他们成长得很快，死亡得很早，成为了一个传说。但是如今，一个罕见的尼安德特人骨架表明，在这一现代人类最亲密的近亲中，并不是所有人都过着如此快速的生活，而且我们自身漫长的童年也不是独一无二的。这一发现可能揭示了尼安德特人和现代人类一样，有足够的精力来发展更大的大脑。

　　科学家日前在美国《科学》杂志发表的一项研究报告说，根据对一具保存较好的尼安德特人儿童骨架的分析，欧洲古人类尼安德特人在孩童时期成长缓慢，其模式跟现代人非常相似。“我们喜欢这篇论文，因为它提出了‘尼安德特人的例外’的观点。”并未参与该项研究的瑞士苏黎世大学人类学家Marcia Ponce de Leon和神经生物学家Christoph Zollikofer在一封电子邮件中写道。

　　研究人员早就知道现代人到达成年的时间几乎是黑猩猩的两倍，他们想知道为什么我们的祖先进化出了延长童年和推迟生育的能力。我们的远古祖先——如著名的露西和其他南方猿——很快就成熟了，并且像黑猩猩一样“英年早逝”。就连人属的早期成员，比如距今160万年前的直立人男孩的骨骼也比我们成长得快。

　　这具尼安德特人儿童骨架发现于西班牙北部一个有4.9万年历史的名为El Sidron的洞穴，除了包括乳牙在内的30颗牙齿外，还有部分头颅和部分骨骼。与这具儿童骨架一起发现的还有7名成年人和另5名孩子的遗骸。

　　基于这些牙齿、骨骼和头颅，研究人员推断，这个孩子是一个男孩，7.7岁时死亡，当时体重26千克，身高1.1米。

　　负责研究的该小组主席Antonio Rosas在记者会上说，这种相似可能意味着“我们继承了他们（尼安德特人）的生长模式……我们所认为的现代人——智人独一无二的特征也许并不是那么独特”。

　　尼安德特人是远古分布在欧洲大陆的最主要古人类，是与现代人在进化学上最近的亲族。约3万年前，尼安德特人逐渐灭绝，进而被现代人的祖先取代。

　　令人感兴趣的是，尼安德特人的大脑比现代人大，尽管这不代表他们比现代人更聪明。一些人认为这是因为尼安德特人大脑生长速度较快；而另外一些人提出，这反映了他们脑组织生长的时间较长。

　　“尼安德特人和现代人类都遵循着同样的生长模式，但我们发现了一些微妙的差异。”Rosas说。

　　最新研究显示，这个尼安德特人男孩死亡时大脑才发育了87.5%，而同龄现代人的大脑已基本发育完成。此外，他的某些椎骨尚未融合。而在现代人中，这些椎骨往往在4至6岁时就已融合完成。不过，研究人员无法确定他的死因。

　　一些专家对于从一个孩子的研究中得出关于尼安德特人的全面结论表示质疑。“尼安德特人的第一个臼齿通常比现代人的臼齿生长得更快……使得这一个体显得与众不同。”研究尼安德特人牙齿发育的澳大利亚南森市格里菲斯大学古人类学家Tanya Smith说。此外，Ponce de Leon和Zollikofer认为，成年尼安德特人的大脑和身体大小不一，而这一个体可能是一个大脑相对较小的尼安德特人。在他们看来，这些细微的差别“几乎可以肯定是一个统计学上的问题”。

　　Rosas希望用另一个尼安德特人儿童的骨骼（例如在俄罗斯发现的一具骨架）证实这一人种整体的生长模式。与此同时，他说，这个尼安德特人男孩成长过程中的微小差异可能为研究是什么让人类变得不同提供线索。“在这样一个良好的模式中，我们可能会搞清为什么尼安德特人是尼安德特人，现代人是现代人。”