火星似乎曾是一个更加令人兴奋的地方。没错，今天那里有尘暴以及潜在的渗水，但数十亿年前，那里是一个拥有巨大火山的神奇地方，并形成了一个巨大的峡谷系统和分支河谷。现在，行星科学家已识别出在地质上看起来像是最近形成的火山。令人激动的是，它们一度可能为微生物生命形式繁衍提供了最佳的环境。

　　火星奥林帕斯山高22千米、基座延伸500多千米，是太阳系最大的火山。它在距今30亿年前就开始生长，但从相对缺乏重叠性的撞击坑判断，其两翼高处涌出的一些岩浆可能距今仅有200万年。由小行星撞击形成的陨坑可以表明太阳系一个行星表面有多古老，陨坑越多就说明其年代越久。但火山涌出的新岩浆会掩盖此前的陨坑，重置这一时间。

　　这正是奥林帕斯山及其附近的若干火山所发生的，它意味着这些火山不会灭亡。它们甚至可能在未来再次涌出岩浆，不过人们可能还需要等数百万年才能看到这一切发生。

　　研究人员此前曾发现各种年轻的“火山锥”群（顶部有坑的对称山体），但其起源一直存有争议。它们可能是真实的火山爆发点，也可能是由地下泥土形成的“土火山”或是由岩浆流过湿润或冰冻地面发生爆炸而形成的“无根锥体”。

　　现在，由捷克、德国和美国科研人员组成的合作团队提供了令人信服的新证据，表明其中至少有一些是真正的火山。该团队研究了火星水手谷系统（其远离火星上的主要火山区域）最深的科普来特斯峡谷中的锥体，表明岩浆在古代曾从其内部喷发，但此后也在峡谷系统中重新激活的断裂构造中涌出。

　　研究人员确认，这些是真正的火山锥体，类似于地球上常见的火山锥体——火山渣锥和凝灰岩锥。他们利用美国宇航局火星勘测轨道飞行器（MRO）的高分辨成像科学实验（HiRISE）相机拍摄的陨坑壁内部清晰可见的精细层和其他证据做出这一推断。图像中的细节足以证明，那里的锥体是以与地球上的凝灰岩锥类似的层次构建的。