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图片来源:Courtesy of Kirsty High
1万年前,石器时代的狩猎—采集者在英国北约克郡的湿地中建造房屋、追逐猎物,并且举行精心的宗教仪式。当考古学家在1948年挖掘出这个被称为斯塔卡的中石器时代住所时,他们发现了由鹿茸制成且保存完好的头巾、动物骨头以及木制和骨制工具。
当研究人员在50年后重访该遗址时,他们发现,被水浸泡过的木材迅速而神秘地分解了,同时很多骨头差不多变成了胶状物。正如作者在一篇日前发表于美国《国家科学院院刊》的论文中所提及的,这些“胶状骨头”只能是最近才出现的,因为斯塔卡潮湿、缺氧的湿地会阻止该遗址的考古宝藏分解。
不过,随着这片土地在20世纪末出于农业用途被抽干,地下水位下降,从而产生了干旱地带并将含硫沉积物暴露在氧气中,导致硫酸形成。硫酸侵蚀了骨头中的钙,留下海绵状的胶原蛋白碎片。
为研究这些物质在未来几年内可能面临何种遭遇,该团队将骨头和木头样本放入拥有各种沉积物组分和酸度的大桶中,并且让它们在里面呆了1年。其中,每个大桶对应一种在斯塔卡不同区域内发现的环境条件。在潮湿、高酸度的大桶中,新鲜的骨头变成了胶状物,木头中的木质素(出现在植物细胞壁里的分子结构)也开始分解。在较为干燥的环境中,这些“胶状骨头”完全分解。
所有迹象均表明,如果斯塔卡的水文情况无法被快速改变,该遗址保存的材料将迅速消失。不过,这种糟糕的状况或许已经不可能发生,因为仅仅将更多的水重新注入该系统,便足以改变其酸度。
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