7月4日发表在英国《自然-医学》杂志上的一则小鼠研究显示，激活大脑的一个奖励中心，可以影响身体对于特定细菌病原体（大肠杆菌）的免疫抵抗。该研究为安慰剂效应提供了一个生物学基础。

　　在正常情况下，大脑的奖励中心会受天然奖励性刺激和积极预期的影响。也就是说，积极情绪和期望都会激活大脑中的奖励回路，从而影响很多生理过程，包括与免疫系统运作有关的生理过程。不过，具体的脑区和细胞对外围免疫力的影响一直不为人所知。

　　此次，以色列理工学院阿西亚·劳斯、沙伊·什-奥尔和他们的研究团队采用遗传学方法，使小鼠大脑中设计的DREADD受体只在小鼠大脑腹侧被盖区（VTA）的多巴胺能神经元中表达。VTA是两条主要的多巴胺神经通道的一部分，而DREADD受体全称是“被特定设计药物激活的设计受体”。为了增强这个奖励中心的大脑活动，研究人员在使用大肠杆菌“挑战”小鼠免疫系统的前一天激活了这些受体，并且观测到了外周免疫细胞在短期实验和长期实验中增强了抵御这种细菌的能力。这些效果会被外周交感神经系统的失活所抵消。这意味着，外周交感神经系统是大脑核心奖励回路和外周免疫系统之间的桥梁。

　　该想法虽未得到进一步实验测试，但此研究可以给众所周知的安慰剂效应提供一个生物学基础。在安慰剂效应中，患者的积极预期可导致一系列健康情况中出现生理上的改善。目前还需要更多的研究来调查这个“大脑—免疫系统”可能运行的条件。不过，论文作者推测，一些天然的奖励刺激，如交配或者进食行为，都可能会激活腹侧被盖区同时增加接触病菌的几率。此外，也需要进一步的研究来理解这种大脑和免疫系统的连接是否会对其他病原体，如病毒的免疫防御产生影响。