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中国科幻小说《三体》让许多人对三恒星系统及其行星上的生存环境着迷,那么在真实的宇宙中,天文学家已发现多少个这样的“三体”世界呢?美国的一项新研究说,天文学家不久前发现了第四颗存在于三恒星系统中的行星。
美国圣母大学等机构的研究人员近日在美国《天文学杂志》上报告说,新发现的这颗行星代号为KELT-4Ab,距离地球约685光年。它是被名为KELT的天文望远镜发现的,研究人员在观察一颗代号为KELT-4A的恒星时,发现了这颗行星。进一步的观察又显示,在这个天体系统中还存在另外两颗相距遥远的恒星。
在这个“三体”世界中,KELT-4A是主恒星,另外两颗恒星形成一个以30年为周期、互绕旋转的双星系统,而这个双星系统又绕主恒星转动,其公转周期长达4000年。
行星KELT-4Ab是一颗类似木星的气态行星,大小约为木星的1.5倍。它绕主恒星KELT-4A旋转,二者之间的距离异乎寻常地近,该行星绕主恒星公转的周期只有3天。
研究人员贾斯廷·克雷普说,天文学界认为此类气态行星在距离恒星较远的轨道上形成,然后被恒星的引力慢慢拉扯到恒星附近,但“我们不知道这种行星是如何停留在目前轨道上的”。
这种困惑正是“三体”系统的神秘所在。在物理上“三体”问题无法精确求解,它们的运动会处于无法预测的混沌之中。中国科幻作家刘慈欣在其小说《三体》中就描述了这样一个世界,在“三体”系统的行星上生活的“三体人”不堪这种混沌的折磨而远征地球。
不过,人们对此类“三体”世界的认识也在慢慢增加。比如,法国天文学家2014年在英国《自然》杂志上报告说,金牛座中的GG Tau A星系是一个三恒星系统,其中尚未发现已成形的行星,但可能有行星正在形成。还有一些其他类似的三恒星系统,也已被天文学家所发现。
根据圣母大学的公报,算上最新报告的发现,天文学家已经发现4颗存在于三恒星系统中的行星,其中3颗行星的发现都与研究人员克雷普的参与有关。随着人们发现的此类星球逐渐增多,研究人员可对它们进行比较,分析、探索相关规律。
“一旦有了足够的研究对象,我们就能开始寻找‘三体’世界中的某些模式,”克雷普说。
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