赤潮会损伤海狮大脑并伤害其记忆。图片来源：Robert E. Klein/AP Images

　　想象你尝试训练野生海狮，而它们从未见过你。这便是Peter Cook在8年前面临的挑战。当时，他正试图阐明有毒藻类是否在不可挽回地伤害着海狮大脑。带着极大的耐心和些许运气，这位来自美国亚特兰大埃默里大学的比较神经学家成功了，但这并不是什么好消息。12月14日，Cook和同事在《科学》杂志网络版上报告说，来自藻类的毒素损害了一个关键记忆中心，并有可能使患病海狮很难有效觅食或导航。

　　“海狮可被看作人类健康的‘哨兵’。”并未参与此项研究的西雅图西北渔业科学中心生物学家Kathi Lefebvre表示。随着海洋变暖，有毒藻类不断扩散，并且引发所谓的赤潮。因此，“了解野生动物体内的毒素变得更加重要。”Lefebvre说。

　　为阐明大脑损伤和海狮古怪行为之间的联系，Cook和加州海洋哺乳动物中心的研究人员组成一个团队。他们从死亡海狮的核磁共振成像大脑扫描图中发现，毒素导致涉及记忆的海马体收缩。Cook从研究小鼠和人类海马体的神经学家那里寻求建议，并设计了一项针对海狮的记忆测试。

　　随后，他利用一年时间完善这项针对因暴露在赤潮中或其他问题而在海洋哺乳动物中心接受治疗的野生海狮的测试。和其他动物一样，训练也涉及食物奖励。不过，由于这些海狮注定会被再次释放到野外，因此让它们学会不把人类和食物联系起来非常重要。为此，Cook不让这些动物知道他正在分发鱼类。在两项测试中，研究人员发现，正是对海马体的损伤驱动了海狮行为缺失。

　　“这篇论文提供了关于拥有类似人类大脑的大型动物记忆损伤的新证据。”斯坦福大学神经生物学家Paul Buckmaster表示。