“新视野”号探测器 图片来源：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

　　就在2019年新年的那一天，美国宇航局（NASA）的“新视野”号探测器将“俯冲轰炸”一颗名为2014 MU69的冰冻天体。继冥王星之后，它将成为这架探测器拜访的第二颗天体。

　　NASA于8月28日向外界公布了它的选择。比较实际的考虑支配了最终的决定：2014 MU69在其他的候选天体中脱颖而出，这是因为“新视野”号探测器到达那里所需的燃料最少。

　　“新视野”号的控制人员将在今年10月的晚些时候点燃探测器的引擎，从而将其送上飞往2014 MU69的旅途。此次的轨道调整将用光“新视野”号探测器所剩35千克燃料中的12千克。

　　当“新视野”号探测器抵达2014 MU69后，它将在距离小行星表面不超过12000千米的轨道上飞行。这一高度大概与其在7月14日历史性地飞越冥王星时的高度相似。

　　项目组成员之一、科罗拉多州博尔德市西南研究所行星科学家John Spencer表示：“我们想与目标更近一些，但我们不知道能不能做到。”探测器距离天体表面的高度取决于任务控制团队能够多快地旋转照相机进行拍摄，同时避免生成模糊的图像。

　　项目科学家是在利用哈勃空间望远镜为“新视野”号探测器搜索冥王星之后的可能目的地时发现2014 MU69的。这颗天体属于柯伊伯带（KBOs，在海王星之外围绕太阳运行的冰冻天体）的一批“冷经典”天体。

　　冷经典KBOs被认为是来自太阳系早期原始物质的剩余物。与在一个被“野蛮”拉伸了的轨道上摇摆的冥王星不同，它们的轨迹似乎因为太阳系外围的巨行星的存在而相对平静。

　　迄今为止，人们对于2014 MU69几乎一无所知，除了它的大小——直径约为45千米。

　　Spencer表示，在与2014 MU69相遇的前后，“新视野”号探测器将能够从远处拍摄约12颗KBOs其他天体的图像。这并不足以让科学家看清这些天体表面的细节，但却能够让研究人员发现这里是否存在任何双星KBOs，即两颗天体围绕一个共同的重心运转，就像冥王星及其最大卫星卡戎那样。同时这些图像还能够帮助科学家对KBOs的一般亮度展开一次普查。

　　除了2014 MU69，与“新视野”号探测器最近的KBOs天体的距离约为1500万千米，这相当于日地距离的1/10。

　　“这是一个很大的距离。”Spencer说，“但即便是用探测器上装载的小型望远镜，我们也能够获得比哈勃空间望远镜具有更高分辨率的图像。”

　　“新视野”号探测器于2006年1月17日发射升空，主要目的是对冥王星、冥卫一等柯伊伯带天体进行考察。该探测器将成为人类有史以来最快速的人造飞行物体，它飞越月亮绕地球轨道不到9个小时，到达木星引力区只用了13个月。“新视野”号探测器现在正以每小时约3.1万英里（4.99万公里）的速度前进。它于美国东部时间7月14日近距离飞过冥王星，成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器。