白矮星能从同伴身上“偷走”氢和氦，以积累其外层。图片来源：CXC/M. WEISS

　　关于超新星，人们通常知道的是，首先一颗貌似无伤大雅的恒星在毫无征兆的情况下突然燃烧起来，明亮程度堪比整个星系。现在，天文学家就发现了这样一颗似乎正处于大爆炸边缘的恒星。

　　这颗代号为M31N 2008-12a的仙女座恒星早在2008年经历新星爆炸期间就已经被发现。所谓新星爆炸，是指一颗白矮星——即恒星（例如太阳）燃烧残骸——与另一颗正常恒星成对相互绕转时，较小、较稠密的白矮星从其同伴身上“偷走”氢和氦，用来积累其外层（如图）。当外层累积到足够厚时，引发核聚变，瞬间喷射出物质，并达到太阳亮度的几十万倍，即一个新星的亮度。

　　新星数量稀少，而那些反复喷发外层物质的新星则更少；目前所知的也仅有极少数的几颗。M31N 2008-12a就是其中之一。从2009年到2015年，它共经历了5次新星爆发，这比其他新星反复爆发的频率要高得多。

　　近日，在英国兰迪德诺召开的国家天文学会议上，一个天文学家小组声称他们利用利物浦望远镜和美国宇航局的“雨燕”X射线天文台的观测结果，发现这颗白矮星应该正处于达到临界质量的前夕——其临界质量为太阳质量的1.4倍。

　　超过临界质量后，一次强度更大、涉及恒星中心碳元素的核聚变反应将被激发。白矮星将在数秒内爆炸、分裂，释放出比几十亿颗太阳还要亮的光芒。所以准备好看烟花吧：在未来的几十万年内，这情景随时可能发生。