欧洲试验性飞船（IXV）示意图

　　2月11日（中欧时间）12时40分，在法属圭亚那航天发射基地，欧洲太空局（ESA）利用一枚织女星VV04型运载火箭成功地将欧洲试验性飞船（IXV）发射升空，航天器沿轨道飞行约1小时40分后成功返回地球。这标志着欧洲在航天器再入返回技术上实现新突破。

　　试验性飞船（IXV）是欧洲最新研制的无人太空飞船，长约5米，重2吨。在火箭升空后约20分钟，约离地面340千米高空时，安装在运载火箭顶部的飞船与火箭分离，然后飞船继续上升到离地面约450千米高空，随后，飞行器开始再入大气层，并在这一过程中用所携带的300多个传感器收集有关温度、压力、负荷、空气热动力等方面数据。

　　欧空局说，飞行器在飞越地球大半圈后，借助降落伞下降，成功按计划溅落在太平洋中加拉帕戈斯群岛以西海域。飞行器经打捞回收后将被送至欧航局位于荷兰的技术中心进行详细分析检验。有关本次飞行试验的初步研究结果预计将在一个半月后发布。

　　欧空局局长让-雅克·多尔丹说，这次试验的成功为欧空局大气层再入技术和可重复使用航天器的研发事业开启新篇章。

　　这个大小接近一辆轿车的小型航天器由泰雷兹－阿莱尼亚宇航公司设计、制造并组装。它的外形酷似缩小版的美国航天飞机，具有气动升力设计，并配备了先进的制导、导航和控制系统。

　　在验证飞行器的控制系统、导航系统以及空气动力学等方面设计和功能的同时，此次试验还重点对飞行器外层隔热防护性能进行测试。由于飞行器在重返大气层过程中需承受超高温度，采用陶瓷和烧灼材料制成的隔热防护系统能避免飞行器被高温灼烧受损。

　　欧空局的“过渡试验飞行器”计划在2002年提出，耗资近1.5亿欧元，是欧洲研发先进自动航天运输系统的重要试验。尽管此前欧洲在航天器发射入轨和太空系统操作领域处于世界领先地位，但在航天器再入返回技术方面仍落后于美国和俄罗斯。

　　负责这一计划的乔治·图米诺此前曾说：“我们还未能完全掌握针对航天器入轨、在轨操作和从轨道返回地球这一全套技术。而过渡试验飞行器计划的首要目标就是要取得这类项目的相关经验——获得令飞行器从轨道返回地球的能力。”

　　航天器再入返回技术是开发可重复使用运载火箭、进行地外天体采样并返回以及载人航天飞行的基础，同时对欧洲未来进行地球观测、微重力研究、卫星维护等工作具有重要现实意义。目前，欧洲的阿丽亚娜5型火箭和正在“酝酿”中的阿丽亚娜6型火箭均属于一次性运载火箭。一旦欧洲具备使火箭部分层级在发射后返回地球并重新利用的能力，将大大降低空间发射任务的成本，并提升地区航天业的国际竞争力。