一氧化碳残余垂直结构分布图，图中显示银河系外盘广泛存在连续波纹状褶皱结构。

记者从中国科学院紫金山天文台获悉，该天文台研究团队在银河系分子气体外盘中首次发现广泛分布的波纹状褶皱结构。这一结构叠加在已知的大尺度银河系翘曲之上，为理解银河系三维结构及其动力学演化提供了新的关键观测证据。相关研究成果8月7日在国际学术期刊《自然·天文学》在线发表。

在过去数十年中，银河系大尺度“翘曲结构”已被广泛确认并建立起基本模型。然而，相比于整体结构，星系盘中更细尺度的垂直起伏结构（如褶皱）长期缺乏系统性观测与定量研究。一氧化碳（CO）分子气体是追踪银河系冷密介质的重要探针，但受限于巡天灵敏度与空间覆盖范围，银河系外盘的三维结构仍存在明显不确定性。此前相关分子气体褶皱结构的观测仅局限于太阳邻域，其在银河系外盘是否存在仍未知。

本研究基于我国13.7米毫米波望远镜开展的“银河画卷”一氧化碳分子巡天数据，证认了3万多个分子云样本。研究团队定量构建了银河系一氧化碳外盘的翘曲模型，发现背景结构中呈现清晰的波纹状垂直起伏，这些起伏被称为褶皱。结果显示，这些褶皱结构在银河系分子外盘中广泛存在。

研究结果表明，银河系外盘并非过去所知的平滑弯曲结构，而是具有多尺度起伏特征的复杂系统。分析认为，这些大尺度垂直起伏更可能来源于外部引力扰动激发的“弯曲波”。这意味着银河系外盘在其演化历史中可能经历过更多样的内外相互作用过程，从而在冷分子气体中留下了结构性痕迹。

该研究首次从整体尺度揭示了银河系外盘冷分子气体的精细结构特征，表明银河系盘面并非传统意义上的“翘曲盘”，而是由翘曲结构与多尺度垂直褶皱共同构成的复杂系统，这一发现刷新了人们对银河系三维结构的认知，并对理解银河系旋臂结构、盘面动力学演化以及外部扰动历史具有重要意义。