“麒麟虾”复原图 孙捷绘图
　　中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领导的科研团队在澄江化石群中新发现了一种外形似虾但有五只眼睛的动物化石，并命名为“章氏麒麟虾”。科研人员认为，这种生活在5亿多年前的生物，兼具当时海洋巨型捕食动物“奇虾”和节肢动物如昆虫、虾、蟹的多种特征，是解开节肢动物起源之谜的过渡型物种，也为生物进化论再添实证。
　　这一成果发表在北京时间5日出版的国际学术期刊《自然》上。
　　论文的通讯作者、中国科学院南京地质古生物研究所研究员黄迪颖介绍，早在达尔文时期，古生物学家们就发现，在距今5亿多年前的寒武纪，突然出现了诸多复杂多样的生命。这一里程碑式的重大生命演化事件被称为“寒武纪大爆发”。因为缺乏连续的化石证据，“寒武纪大爆发”的原因一直困扰着科学家，甚至让进化论面临严重挑战。我国科学家1984年在云南发现的澄江化石群更将“达尔文的困惑”推向了顶点——澄江化石群中化石发现表明，包括脊椎动物在内，几乎所有现代动物门类在5.2亿年前都已经出现了。黄迪颖说：“想要破解‘寒武纪大爆发’之谜，我们就需要找到动物门类起源的过渡型祖先化石。”
　　“麒麟虾”就是节肢动物的过渡型祖先化石。论文的第一作者、该所助理研究员曾晗介绍，从“寒武纪大爆发”开始，蝴蝶、螃蟹、蜈蚣、蜘蛛等节肢动物便是地球上最成功的动物之一，它们占据了当今动物界大约80%的物种多样性。澄江动物群中，多样性最高的也是节肢动物。
　　“我们在澄江化石群发现了节肢动物更早的祖先、身长两米的巨型顶级捕食动物‘奇虾’，也发现了许多更靠近现代节肢动物的真节肢动物类型，但是它们之间有一个演化的‘空洞’，缺乏过渡类型的动物化石，因此在化石证据上无法建立起两者的演化关系。”曾晗说，此次发现的“麒麟虾”，身体具有明显的真节肢动物特征，例如硬化的表皮、愈合的头壳、多节的躯干和分节的腿肢。但它的头部却又嵌合了节肢动物祖先类型的形态构造，包括寒武纪怪物——奥帕宾海蝎特有的五只眼睛，以及奇虾的掠食性附肢。
　　“我们认为，‘麒麟虾’组合了真节肢动物和节肢动物祖先类型的身体特征，是一种罕见的嵌合动物。”曾晗介绍，研究团队对“麒麟虾”化石进行了精细的比较解剖学研究，并结合其独特的嵌合形态和演化发育生物学分析，论证了奇虾和真节肢动物第一对附肢的同源性。结果表明，“麒麟虾”的演化位置处于奇虾和其他真节肢动物之间，位于真节肢动物的根部。
　　朱茂炎说，“麒麟虾”代表了达尔文进化论预言的重要过渡化石，它架起了从奇虾演化到真节肢动物的中间桥梁，填补了节肢动物起源过程中关键的缺失环节，给生物进化论增添了一个强有力的化石证据。
　　（原载于《光明日报》 2020-11-06 09版）