健康长寿是人类的美好梦想。随着生活水平、医疗条件的不断改善，人类的寿命虽然已经有了显著延长，但是衰老对人类生命健康、生活质量的影响仍然十分明显。衰老也是一些慢性疾病，如阿尔兹海默氏症、癌症、糖尿病。如何实现健康地衰老？2月27日凌晨，《自然》期刊在线发表了题为《两个保守的表观遗传调控因子妨碍健康衰老》的研究论文，科学家结合多种模式动物，使用多种方法从不同层面解析衰老的调控机制，揭示了神经系统衰老的基因调控网络，同时发现了全新的抗衰老靶点，为延缓大脑衰老提供新的理论依据和作用靶标。
　　该研究由中国科学院脑科学与智能技术卓越创新中心（神经科学研究所）、上海脑科学与类脑研究中心、神经科学国家重点实验室蔡时青研究组与中国科学院上海巴斯德研究所江陆斌研究组合作完成。
　　蔡时青介绍，目前科学家已经发现有上百个基因可以延长寿命，对长寿的生物学机理有了一定的认识。然而，延长寿命应以延缓老化，保持健康的行为和认知能力为前提，最近研究表明，延长寿命不一定延缓衰老过程中的行为能力和认知功能退化。因此，如何实现老年人口在延长寿命的过程中保持健康的状态，减少失智或者生活不能自理的失能老人是亟待解决的，也是极具挑战的重要问题。
　　蔡时青研究组前期工作阐明了长寿基因不一定延缓衰老过程中动物的行为退化，发现提高神经递质可改善老年动物行为能力，而老年时期神经递质功能的不同，是个体之间存在衰老速度差异的重要原因。在本项研究中，蔡时青研究组与江陆斌研究组合作，结合秀丽隐杆线虫、小鼠两种模式动物和人类大脑基因表达数据库寻找抗衰老靶标基因，解析衰老的调控机制。
　　秀丽隐杆线虫是目前研究衰老的重要模式生物。研究人员首先利用秀丽线虫生活周期短的特点，以神经递质功能变化为指标，在全基因组水平上进行筛选、寻找调控衰老的基因，获得了59个候选基因。通过构建这些候选基因之间的相互作用网络，发现其中两个表观遗传调控因子位于该调控网络的关键节点，并且主要表达在神经系统中。降低其功能，能够显著提高老年线虫的神经递质水平，延缓衰老过程中线虫的行为功能退化。在人类大脑中，研究人员找到了这两个调控因子的同源基因——BAZ2B和EHMT1，发现其表达量随衰老逐渐增加，且与阿尔兹海默氏症病情进展呈正相关，进而寻找到重要的调控衰老进程的因子，获得新的抗衰老靶标基因。
　　该研究还发现，线粒体是细胞的能量工厂，衰老过程中线粒体功能下降是组织功能退化的重要原因。通过分析人类大脑基因表达数据库，研究人员发现，在阿尔兹海默氏症病人的大脑中，BAZ2B和EHMT1表达量和线粒体内关键蛋白的表达量呈显著负相关，提示其在人脑中也可以调控线粒体功能，进而影响健康衰老。