日前，《自然—科学报告》在线发表了中国科学院行星科学重点实验室、中国科学院紫金山天文台副研究员史建春、研究员马月华等人关于主带彗星活动性的最新研究成果。该项研究确认了238P/Read和288P/（300163）2006 VW139的彗星本质，发现176P/LINEAR的活动性已经丧失，对其彗星本质提出了质疑。
　　主带彗星是指起源于小行星主带（2~4 AU）、轨道特征与主带小行星一致，可呈现出类似彗星活动性的小天体。主带彗星直到2006年才被确认是一种新类型的彗星，在2006年之前，科学家一直认为彗星有两个起源地：短周期彗星起源于柯依伯带（30~50 AU），长周期彗星起源于奥尔特云（5万~10万 AU）。主带彗星自发现以来，其活动性一直是研究的热点。
　　紫金山天文台的科研人员利用我国台湾鹿林天文台的1米光学望远镜，通过对三颗主带彗星176P/LINEAR、238P/Read和288P/（300163）2006 VW139进行地面观测和研究，首次确认了176P/LINEAR在2016年回归周期中不具有活动性，238P/Read和288P/(300163) 2006 VW139都表现出了预期的活动性，但288P/(300163) 2006 VW139的活动水平与上一次回归周期相比出现了反常增加。
　　176P/LINEAR自1999年9月发现以来，第一次出现彗星活动性是在2005年11月，但在之后的2011年回归周期中没有能够再现彗星的活动性，这使得人们对它在2005年出现的彗发是否是由水冰升华驱动的本质提出了质疑，连续两个回归周期没有再现彗星活动性，可判断出该彗星的活动性已经基本丧失。
　　238P/Read和288P/(300163) 2006 VW139自从发现以来，已经连续三个回归周期都表现出了彗星的活动性，这再次证实了它们的彗星本质。通常情况下，彗星出现活动性后，其活动水平在之后的回归周期中会逐渐减弱，但288P/(300163) 2006 VW139的活动水平却出现了反常增加，其活动水平增加的驱动机制值得进一步深入研究。作为新类别的彗星，主带彗星的活动水平与其它两类彗星相比要低2~3个量级。
　　主带彗星的研究意义更加重大，因为在小行星带发现彗星就意味着小行星带存在水冰，这对于研究地球水的来源问题提供了一种新的可能。之前开展的彗星空间探测对木星族彗星的研究结果表明，大部分木星族彗星中水的D/H比值大于地球海洋中的数值，基本排除了地球水起源于木星族彗星的假设，而地球水来自于小行星的可能性得到了进一步增加。
　　基于主带彗星研究的重要性，欧州航空航天局（ESA）提出了针对主带彗星进行空间探测的CASTALINA计划，在我国未来的小天体探测任务中也将开展对主带彗星的探测，其中本项研究中的288P/(300163) 2006 VW139 为候选目标之一。
　　相关论文信息：DOI：10.1038/s41598-019-41880-0
　　（原载于《中国科学报》 2019-05-07 第8版 探索发现)