最近几天，清华大学教授、中国科学院理化技术研究所双聘研究员刘静的嗓音略显沙哑，稍有空时他会端起杯子喝上一口水。除了北京春天干燥的天气外，原因就在于他带领的清华—中科院理化所联合研究小组，在国外英文杂志上发表了“世界首个自主行走的可变形液态金属机器人”的论文，一下子在国际科技界引起震动。相应的科技新闻“出口转内销”，各路媒体纷纷找到他了解情况。
　　只要吞进一小片铝片，就足以驱动直径5毫米液态金属球慢慢加速，并保持长达1个多小时的持续运动，而速度能达到5厘米每秒，在运动时，遇到比较窄的槽道，能最大限度调整自身以变形方式“挤过去”。这是科学界第一次发现。作为中国科学院理化技术研究所硕博连读生的90后学生袁斌，在发现了这一独特现象后，赶紧来到导师刘静的办公室，兴奋地把实验情况告诉他。
　　面对这一重大的发现，刘教授倒是显得非常淡定：“首先祝贺你发现了这一现象，但略微有些遗憾的是，这个现象清华实验室的张洁同学已先发现了。”然而，两位徒弟先后独立发现了同一重大现象，这让作为导师的刘静教授多少感到有些自豪。
　　其实，张洁和袁斌两位学生发现该现象，前后仅相差一两个月，刘静教授为袁斌感到有些惋惜。不过在他看来，袁斌能有第一个独立发现，之后就会有第二个、第三个甚至会更多，因为液态金属研究中本来就蕴藏着很多可能性。
　　“这是世界上第一个自驱动液态金属机器，在吞食少量的物质后，就能以可变形的机器形态长时间高速运动，整个过程无需外部的电源。这比之前我们发现的外部电场控制的可变形液态金属，又是一个观念性的重大突破，就好比一个婴儿，正慢慢地长大了。”看起来不苟言笑的刘静教授，介绍起深奥的科研成果时脸上洋溢着幸福。
　　“吃”食物（燃料）+自主运动+可变形+代谢功能（化学反应），而作为运动主体的机器本身基无变化，这与生物有着相似之处，因此被刘静教授命名为“液态金属软体动物”。
　　这一自然科学领域的重大基础性发现，改变了人们对于传统机器运行机制和材料学的认识，将促成全新原理机器的制造；同时，这种可变形机器本身就是一个柔性电源和动力系统，因而对于发展超越传统的智能电源也极具意义。
　　（原载于《中国青年报》 2015-03-31 07版）